From Radio Cadena Agramonte (translation theirs)

Camagüey General Cemetery, the oldest graveyard still in operation in Cuba, was founded on May 3, 1814, in what was then the outskirt of Puerto Principe; and today is part of Camagüey city, National Monument and UNESCO World Heritage Site.

Architect Adela García Yero, who has a master degree in Conservation and Rehabilitation of the Built Heritage, has devoted most of her research career to study the history of Camagüey General Cemetery.

“The Cemetery does not enjoy the category of National Monument, and of course, this has a highly negative effect on its conservation. In the Cemetery-City confrontation, there are always other priorities and the graveyard is pushed into the background. However, it has many aesthetic values that even make it stand out from other patrimonial cemeteries in Cuba”.

Its origin is linked to the Parish of the Christ of the Good Travel, also known as the Church of Christ (La Iglesia del Cristo), built 1792, as a complementary parish to the Nuestra Señora de la Soledad church.

In the 18th century and even before, the churches and their surroundings were used as burial sites. That’s why in 1790, they began to take the first steps to build Puerto Principe Public Graveyard, but they failed in that venture.

In 1805 the matter is resumed by the City Hall that finally approves the project for a cemetery in the Village on September 1812, after long deadlock that lasted 24 years.

Municipal Solicitor José de Villavicencio Varona was the one who raised the proposal to the City Hall and the Council “for avoiding the stench and other inconveniences, as a result of the burials inside the churches.”

In Puerto Principe the burials took place beneath La Merced church, which still preserves its catacombs, in the Cathedral, in San Juan de Dios convent and in La Soledad and Santa Ana churches.

City Mayor Don Diego del Castillo wrote in 1803 that “…it was necessary that we find a solution to the dilemma over the construction of the cemetery, taking into account the cleanliness of the churches, the decency and fulfilment of the Royal Warrants”, and although it seems that the process continues, instead it reaches a dead point. It is in 1813 when its construction begins.

On May 3rd, 1814 the cemetery is blessed and inaugurated; legends began to be woven around it.

ITS BEGINNINGS

According to the legend, the first person buried was mayor Don Diego del Castillo on December 13, 1813 even before its inauguration. However, the first event on record was the burial of freed Black slave Sebastián de la Cruz on May 4th, 1814.

Camagüey General Cemetery was built in the backyard of the parish and the eldest graves correspond to the typology of vaults fixed to walls.

“Per ce, this is something unique. It is not the construction of a new cemetery, but the adaptation of a parish graveyard to ensure the necrology services in the city. And this explains how the Iglesia del Cristo is the prelude to the General Cemetery. And its own name breaks dependence on the Roman Catholic Church – comments MA García Yero.

“It is not a cemetery that responds to a Saint, but to a city. And this arose friction between the Church and City Council”

Camagüey General Cemetery treasures a rich patrimony where styles are mixed; featuring more than 10 000 funerary constructions and each one of them has a story to tell.

STORIES TO BE TOLD

The Panteón de los Caídos por la Defensa (mausoleum for those fallen on the battlefield).Architect Adela García tells that the cemetery, like the city of Camagüey, has been assimilating the different styles through the years. And even, when you are in town but running out of time, you are recommended to visit the cemetery because it also shows the constructive image of the city.

“The cemetery grows three times its size in the 19th century and, of course, in each expansion, the constructive style of the epoch reigns. Neoclassical architectural style sets the pediment, the columns and the pilasters as well as several levels in the construction. By the end of the 19th century and in the early 20 century, eclecticism leaves its imprint. Several chapels were built embellishing the so-called Angels Street; then Art Deco begins to break into the people’s preferences, becoming a very commercial style where geometricity and the use of granite, lamps and crucifixes rule. “

The chaos came after that: “carelessness has prevailed from the figurative and formal viewpoint. We have lacked the right people to design attractive and coherent proposals, also shortages of materials have caused the decline of a restrained style that should reign in a cemetery. The lack of room in a city that grows, imposes practical solutions, which seldom meet the aesthetically beautiful, though there are some exception like the Panteón de los Caídos por la Defensa (mausoleum for those fallen on the battlefield).

But the epitaphs of Camagüey General Cemetery also can tell their own stories. Some of them tell a legend, some are odd, some are patriotic, and some are funny.

The most famous epitaph in this cemetery belongs to Dolores Rondón, a woman whose life is surrounded by a centenarian legend.

“Dolores Rondon did here
reach the end of her career
come mortal, and ponder
on where lies true grandeur.
Pride and arrogance,
power and prominence,
All is bound to perish,
because only is immortal the wrong
That can be economized and the good that can be made.”

Religiosity and filial relations characterized the first epitaphs. So you can find in the vault of de El Lugareño the following script: “Like a sad and funeral prayer, blessed by the tears of my eyes, I offer this solitary tomb.”
There are other outstanding epitaphs with a patriotic character, like the one dedicated to Joaquín de Agüero y Agüero.

Ill-fated victim of a sincere love,
felt by mankind and by glory
Here lies leader Joaquín de Agüero
His life is engraved in the Cuban history,
His death is mourned by all Camagüey.

Tradition hasn’t vanished, there are inscriptions more recently written that also have left a mark in the history of Camagüey General Cemetery like the one dedicated to singer-songwriter Miguel Escalona: “We owe you a slice of life soak in alcohol”. Or the phrase that accompanies local baseball star Miguel Caldés: “The good ones never say good bye” and the epitaph to motorcycle rider José Luis Moreno, known as El Diablo Moreno: “Your life went by as speedily as your bike, and you gave it when you crossed the finish line of glory.”

ODD COMENTARY

The Masonic Lodge erected a pantheon to pay honor to Camaguey’s hero Ignacio Agramonte y LoynazCamagüey General Cemetery over the last 195 years has witnessed odd stories for which it stand out from other funerary locations in this island nation.

A freak occurrence happened in 1873 when they tried to burn the corpse of Ignacio Agramonte by one of the walls of the cemetery’s third segment. “This breaks with the hypothesis that the hero’s body was cremated at San Juan de Dios Square and his ashes were scattered to the wind”.

“The research reveals that the corpse is burnt on the third segment of the cemetery. A boy that had climbed to a tree could witness the flames arising from the body”.

“The corpse was not completely cremated, because it meant many hours and a huge amount of fuel. Besides, the Spanish soldiers were in a hurry. They didn’t want to leave any trace of the patriot. They then had his half-burned remains thrown into a common grave, of which there remains no trace.

On the site the partial incineration of Major General Ignacio Agramonte took place; in 1941 the Masonic Lodge erected a pantheon – a cenotaph in deed- to remember the eponymous hero of Camagüey, also known as the “la provincial Agramontina”.

Camagüey General Cemetery, the oldest graveyard still in operation in Cuba is an outdoor museum.
Monuments, statues and other outdoor art make this cemetery the most decorated site in town, with a peculiar iconography, closely linked to the rituals of the death and of the unknown. That’s why it is different to other museums that the mortals are used to.

Camagüey General Cemetery, as indissoluble part to history of the legendary village of Santa Maria de Puerto Principe, also needs to be safeguarded and protected in a city that is National Monument and recently proclaimed World Heritage Site.

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El Cementerio General de Camagüey, el más antiguo en funcionamiento en Cuba, fue fundado el 3 de mayo de 1814, en lo que entonces se consideraba la periferia de la Villa de Santa María del Puerto del Príncipe; y hoy forma parte de una ciudad, Monumento Nacional y Patrimonio Cultural de la Humanidad.

La Master en Conservación y Rehabilitación del Patrimonio Construido, Arquitecta Adela García Yero, ha dedicado parte de su obra a la investigación histórica del Cementerio General de Camagüey.

“Como caso particular, no posee declaratoria de Monumento Nacional, y eso, por supuesto, repercute negativamente en la conservación, pues en el enfrentamiento cementerio-ciudad, siempre hay otras prioridades que lo relegan a un segundo plano de un largo alcance; pero, valores tiene muchos, incluso algunos que lo distinguen entre el resto de los cementerios patrimoniales de Cuba”.

Su origen está muy ligado a la Parroquia del Cristo del Buen Viaje, aunque popularmente se le conoce sólo como la Iglesia del Cristo, erigida en el año de 1792, como auxiliar de la Parroquial Mayor de la Soledad.

En el siglo XVIII, y antes también, los enterramientos se realizaban en el interior de las iglesias o en lugares aledaños a esos templos; razón por la que en 1790, comienzan las gestiones para la construcción de un Cementerio Público en Puerto Príncipe; empeño que no se logra en esa época.

En 1805 el asunto es retomado, y llevado al Cabildo Capitular, que, finalmente el 15 de septiembre de 1812 define el proyecto del Cementerio de la Villa, luego de un dilatado proceso de aprobación y construcción que duró 24 años.

Las gestiones para la creación de la necrópolis se inician en 1790, cuando el Síndico Procurador General, José de Villavicencio Varona, eleva la solicitud al Ayuntamiento y al Cabildo “para evitar las pestes y otros inconvenientes que resultan de que se hagan enterramientos de los difuntos en las iglesias…”

En la Villa de Santa María del Puerto del Príncipe, los enterramientos se realizaban en la iglesia de La Merced, que aún conserva sus catacumbas, en la Parroquial Mayor, en el Convento de San Juan de Dios, en las iglesias de La Soledad y la Santa Ana, y en muchos otros lugares.

El 19 de abril de 1803 se retoman las gestiones, esta vez por parte del Alcalde ordinario Don Diego del Castillo: “ … es preciso activar los trabajos para la solución del camposanto de la ciudad, teniendo en cuenta la limpieza de las iglesias, y además, las normas de la decencia y el cumplimiento de las Reales Cédulas”, y aunque parece que avanzan los trámites, el proceso se detiene otra vez, hasta mayo de 1811, y dos años después se inicia la construcción.

Así fue bendecido y abierto al público el 3 de mayo de 1814; y desde entonces lo acompañan las leyendas.

De los inicios

Según la tradición, el primer enterramiento fue el del propio Alcalde Don Diego del Castillo, el 13 de diciembre de 1813, aún sin estar abierto; pero cuando comenzó a prestar servicios, el primer suceso que recuerda su historia fue el enterramiento del moreno libre Sebastián de la Cruz, el día 4 de mayo de 1814, en el que ofició como capellán Don Francisco de Zayas, perteneciente al hospital de San Juan de Dios.

El Cementerio General de Camagüey, surgió, prácticamente, en el patio de una iglesia, y las tumbas más antiguas, las del primer tramo, corresponden a la tipología de panteones adosados a paredes, lo mismo a las de la iglesia, como las que marcan el límite de los terrenos

“De por sí, ya esto es una particularidad, es decir, no es la construcción de un nuevo cementerio, sino la adecuación de un cementerio de parroquia para asumir la función de un cementerio de ciudad, y esto hace que tenga como singularidad que la iglesia sea la antesala del Cementerio General, y ese propio nombre, -comenta la Msc. García Yero- también rompe con la dependencia de la Iglesia Católica.

“No es un cementerio que responde a un santo patrón, sino al título de la ciudad; incluso, eso formó parte de los conflictos Iglesia-Ayuntamiento, hasta que se da un voto consultivo en el cual al Ayuntamiento le corresponde lo que es civil, y a la Iglesia lo que es del alma”.

El Cementerio General de Camagüey, atesora un rico patrimonio arquitectónico, que mezcla estilos y llega hasta la modernidad, reflejado en las más de 10 mil construcciones funerarias, y cada una guarda un recuerdo, tiene una historia que contar.

Historias para contar

La arquitecta Adela García, estudiosa de estos temas, refiere que “con el cementerio sucede lo que con la ciudad: va asimilando el desarrollo evolutivo de los estilos por épocas, e incluso, cuando se recomienda un paseo por una ciudad y no hay mucho tiempo, se visita el cementerio porque da también la imagen constructiva de la ciudad, y Camagüey no escapa a eso.”

“El Cementerio crece tres veces en el propio Siglo XIX, y por supuesto en cada una de las ampliaciones prima el gusto constructivo de la época: con el Neoclásico llegan los frontones, las columnas y las pilastras adosadas y varios niveles en las construcciones.

” A fines del Siglo XIX y principios del XX, el eclecticismo deja su impronta, y de ahí surgen la serie de capillas que adornan la llamada Calle de Los Ángeles; luego, el Art decó comienza a penetrar y se convierte en un estilo muy comercial con predominio de la geometricidad, y el uso del granito, el crucifijo y el empleo de lámparas.”

Después llega el caos: “ha habido un descuido desde el punto de vista formal figurativo en el planteamiento del monumento funerario. Ha faltado una mano que guíe los diseños y su aprobación, y también la carestía de materiales han provocado la merma del gusto sobrio que debe imperar en un cementerio. La carencia de espacio, en una ciudad que crece, por supuesto que impone soluciones prácticas, casi siempre alejadas de lo estético, aunque de ello se salvan honrosas excepciones como el Panteón de los Caídos por la Defensa.”

Pero el Cementerio General de Camagüey también puede contar su historia por los epitafios, algunos curiosos, otros de leyenda, singulares, de corte religioso, varios patrióticos, y hasta humorísticos.

Ocupa lugar destacado el epitafio de Dolores Rondón. (Foto: Miozotis fabelo Pinares).Ocupa lugar destacado el epitafio de Dolores Rondón, rodeado de la leyenda centenaria que marca las tradiciones de la comarca, y es el más popular y conocido:

Aquí Dolores Rondón
finalizó carrera,
ven mortal y considera
las grandezas cuáles son
el orgullo y presunción,
la opulencia y el poder,
todo llega a fenecer,
pues sólo se inmortaliza
el mal que se economiza,
y el bien que se puede hacer.

De los primeros años de historia del cementerio, son los epitafios caracterizados por el sentido religioso, y los que refieren las relaciones filiales. Así, puede leerse en la bóveda de El Lugareño: “Como una triste y funeral plegaria, bendita por el llanto de mis ojos, esta tumba le ofrezco, solitaria, ¡Hija del corazón!, ¡A tus despojos!”

Sobresalen otros epitafios de carácter patriótico, como el dedicado a Joaquín de Agüero y Agüero, con el tributo al héroe:

“Víctima infausta de un amor sincero,
Sentido por el hombre y por la gloria
Yace aquí el adalid Joaquín de Agüero.
Su vida guarda la cubana historia,
Su muerte llora el Camagüey entero.”

Más cercanos en el tiempo, también otros epitafios marcan la historia del Cementerio General de Camagüey, pues la tradición no desaparece. Así se cuentan, entre otros, las curiosas inscripciones sobre la tumba del trovador Miguel Escalona: “Te debemos un trozo de vida empapado en alcohol”. O la frase que acompaña los restos del pelotero Miguel Caldés: “Los buenos nunca dicen adiós”. Y el epitafio de José Luis Moreno, conocido como El Diablo Moreno, corredor de motos: “Tu vida transcurrió veloz como tu moto y la entregaste al traspasar la meta de la gloria.”

Cementerio singular

Por iniciativa de la Logia Masónica se erigió un Panteón a la manera de cenotafio para recordar la memoria de Ignacio Agramonte. (Foto: Miozotis Fabelo Pinares).La historia del Cementerio General de Camagüey registra singularidades que lo distinguen del resto de los sitios funerarios del país.

Un hecho insólito sucedió en 1873: el intento de quema, en uno de los muros del tercer tramo, del cadáver de Ignacio Agramonte: “Ese es un hecho único en Cuba y rompe la tradición hasta ahora aceptada de que su cuerpo fue incinerado en la Plaza de San Juan de Dios y sus cenizas esparcidas al viento.

“La investigación plantea que el cadáver se quema en un terreno correspondiente al recién inaugurado tercer tramo del Cementerio, lugar del que se levantan las llamas y son observadas por un niño, encaramado en un árbol.

“Cierta o no esta versión, el cadáver fue sólo chamusqueado, no pudo haber quema total, pues eso implica muchas horas, gran cantidad de combustible; y además, la urgencia y la premura de los españoles por no dejar rastros del patriota hacen que los restos a medio quemar se lancen a una fosa común, de la cual no se tiene evidencia alguna”.

En el sitio que se realizó la parcial incineración del cadáver de el Mayor Ignacio Agramonte y Loynaz se colocó, para guardar su memoria un Acta Capitular del Centro de Veteranos y del Ayuntamiento de Camagüey; y la Logia Masónica erige, en 1941, con todo el simbolismo posible, un Panteón a la manera de cenotafio, es decir, un lugar donde se recogen las cenizas, -que nunca estuvieron- y que por eso está vacío, para recordar la memoria de Ignacio Agramonte, el Héroe epónimo del Camagüey.

El Cementerio General de Camagüey, posee características y particularidades que lo distinguen del resto de los cementerios patrimoniales del país: es el más antiguo de Cuba en uso todavía; mantiene los servicios necrológicos; y está localizado en la principal vía de acceso a la ciudad: la Carretera Central, de interés nacional.

Es un museo a cielo abierto, dotado de un bagaje escultórico y monumental que hacen de él el espacio más decorado de la ciudad, con una iconografía peculiar, vinculada indisolublemente al ritual de la muerte y lo desconocido, y por eso, es diferente al resto de los museos tradicionales que los mortales conocen.

El Cementerio General de Camagüey, integrado a la historia de la legendaria Villa de Santa María del Puerto del Príncipe, también necesita de la salvaguarda y la protección, en una ciudad declarada Monumento Nacional y devenida Patrimonio Cultural de la Humanidad.